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Feb 28, 2024

As notícias locais há muito proporcionam um vínculo cívico vital. Podemos nos dar ao luxo de deixá-lo desaparecer?

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, o aristocrata e cientista político francês que observou a cultura americana no início da década de 1830, via os jornais locais como a força vital da participação cívica nos Estados Unidos

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, o aristocrata e cientista político francês que observou a cultura americana no início da década de 1830, via os jornais locais como a força vital da participação cívica nos Estados Unidos e chamou-os de “o poder que impulsiona a circulação da vida política”. Os fundadores da América consideravam o jornalismo tão vital para a democracia informada que não só garantiram à imprensa uma liberdade sem precedentes na primeira emenda à sua nova constituição, mas também a subsidiaram com taxas postais especiais baixas, uma vez que naquela época a maioria dos jornais era distribuída pelo correio. “Os jornais eram tradicionalmente o elo comum na comunidade, sendo a informação partilhada a base para as pessoas pensarem que, de alguma forma, estão no mesmo navio”, diz o professor Thomas Patterson, do Centro Shorenstein de Mídia, Política e Políticas Públicas da Harvard Kennedy School.

Patterson, Professor Bradlee de Governo e Imprensa, afirma que, como as organizações noticiosas locais deram aos cidadãos a informação necessária para tomarem decisões importantes sobre as suas vidas e as suas comunidades, funcionaram durante mais de 200 anos como infra-estrutura cívica de facto. Mas agora essa infra-estrutura está a desmoronar-se em muitos lugares e inexistente noutros – devastada pelas transformações no ecossistema económico das notícias locais, pelas aquisições por cadeias empresariais de redução de custos e pelas chamadas empresas de “capital abutre” que as despojam dos seus activos, e mudando hábitos de consumo de informação. A diretora do Centro Shorenstein, Nancy Gibbs, que com Patterson tem dado o alarme este ano sobre o declínio das notícias locais e os seus efeitos na democracia, incluindo as taxas de votação e outras formas de participação cívica, diz que a situação atingiu uma fase crítica.

“Temos visto um declínio dramático nos últimos 10 ou 15 anos, à medida que vimos todo o modelo de negócios da mídia ser interrompido a ponto de perdermos dois jornais por semana”, disse Gibbs em um episódio do podcast HKS PolicyCast. “Metade de todos os condados agora tem apenas uma fonte de notícias de jornal local. Geralmente é semanal. Muitas dessas redações foram esvaziadas.” De acordo com o Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA, mais de um quarto dos jornais locais na América fecharam desde o início dos anos 2000. Metade de todos os empregos no jornalismo desapareceram, assim como metade de todos os assinantes de jornais. Mais de 1.800 comunidades nos Estados Unidos são agora definidas como “desertos de notícias” – lugares onde não existe nenhuma fonte profissional de notícias locais. Patterson diz que o declínio já dura há tempo suficiente para que exista agora um corpo robusto de pesquisas em ciências sociais sobre o que acontece quando uma comunidade perde sua fonte de notícias local. “Houve uma dúzia de estudos muito bons sobre isso, e todos chegaram à mesma conclusão”, diz ele. “Isso prejudica a saúde cívica da comunidade em praticamente todas as dimensões. A confiança social diminui. A polarização partidária aumenta. A votação local diminui. A responsabilização das autoridades locais desaparece.”

Um número crescente de pessoas no meio académico, na política e na indústria noticiosa afirma que é necessária uma resposta urgente, com novas ideias sobre como devem ser as organizações noticiosas locais e como podem ser apoiadas financeiramente e de outras formas importantes. Esse contingente inclui professores, funcionários e ex-alunos da HKS que estão trabalhando para resolver um problema que não tem respostas fáceis.

De sua posição como ex-presidente da Massachusetts Newspaper Publishers Association, Jane Seagrave MC/MPA 1989 teve uma visão panorâmica dos problemas enfrentados pelas organizações de notícias locais. “É o mesmo refrão que tenho ouvido literalmente nos últimos 20 anos”, diz ela. “Você está sendo atacado de todos os ângulos. Seus fluxos de receita estão sendo prejudicados, há um número cada vez maior de alternativas e as pessoas não estão lendo como antes.”

No entanto, como editor do Vineyard Gazette, na ilha de Martha's Vineyard, Seagrave é um dos sortudos. A Gazeta ainda publica uma edição impressa semanal em suas próprias editoras, além de oferecer notícias sobre as seis cidades de Vineyard em seu site. As manchetes recentes incluem “Reunião municipal de Chilmark rejeita orçamento para ensino médio” e “Autoridade de navios a vapor luta contra escassez de oficiais de convés”. As histórias locais sobre questões que afectam a vida quotidiana das pessoas ressoam na comunidade da ilha, que tende a ser bastante estável, de acordo com Seagrave. “Temos um mercado extremamente culto”, diz ela. “As pessoas se esforçam para se informar. Eles lêem até o fim das histórias. Eles realmente se envolvem com as notícias.”